乳鐵蛋白(LF)是一種75至80 kDa的非血紅素鐵結(jié)合糖蛋白，產(chǎn)生于約1.25億年前胎盤(pán)類(lèi)動(dòng)物和有袋類(lèi)動(dòng)物分化之時(shí)，因與轉(zhuǎn)鐵蛋白有較高的同源性而被歸于轉(zhuǎn)鐵蛋白家族，是轉(zhuǎn)鐵蛋白家族中最年輕的成員。研究發(fā)現(xiàn)，LF蛋白具有多種生物學(xué)功能，包括廣譜抗菌、抗病毒、抗腫瘤作用，并且與體內(nèi)的許多重要生理過(guò)程有關(guān)，如能調(diào)節(jié)體內(nèi)鐵的平衡、調(diào)節(jié)骨髓細(xì)胞生成、促進(jìn)細(xì)胞生長(zhǎng)、調(diào)節(jié)機(jī)體免疫功能、增強(qiáng)機(jī)體抗病能力、抗高血壓活性、與多種抗生素及抗真菌制劑協(xié)同作用。

LF蛋白廣泛存在于外分泌液(乳汁、唾液、淚液、鼻分泌物)、血漿、羊水、子宮分泌物、尿液和中性粒細(xì)胞中，以初乳中含量最高。人和牛乳鐵蛋白氨基酸序列具有69%的同源性，所以二者具有相似的生物活性。但牛乳中乳鐵蛋白的含量很低，有些配方奶中會(huì)額外添加強(qiáng)化的（牛乳的）乳鐵蛋白，以滿足寶寶的營(yíng)養(yǎng)需求和促進(jìn)其生長(zhǎng)發(fā)育。

乳鐵蛋白是一種具有多種生物活性的大分子，但含量極少，人初乳及常乳中含量分別為0.5毫克/100毫升和0.17毫克/100毫升；牛初乳及常乳中含量分別為0.1毫克/100毫升和0.01毫克/100毫升。人類(lèi)母乳中的乳鐵蛋白是最高的，濃度從1克/升到7克/升不等，遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于牛奶中乳鐵蛋白的含量（0.15克/升）。在母乳中，又以初乳的乳鐵蛋白濃度最高（約6克/升），其次是過(guò)渡乳（產(chǎn)后2～5天至產(chǎn)后10～14天的母乳；約3.7克/升）和成熟乳（約1.5克/升）。自然狀態(tài)下乳鐵蛋白大部分呈鐵不飽和狀態(tài)，所以有很強(qiáng)的結(jié)合、傳遞、釋放鐵的能力。

1.增強(qiáng)機(jī)體抵抗力： 乳鐵蛋白（LF）在機(jī)體防御體系中扮演重要角色。研究表明LF是動(dòng)物初乳中的天然蛋白質(zhì)，是一種多功能蛋白質(zhì)，具有廣譜抗菌，抗病毒感染作用，能調(diào)節(jié)體內(nèi)鐵的平衡；調(diào)節(jié)機(jī)體免疫功能，增強(qiáng)機(jī)體抗病能力；抑制人體腫瘤細(xì)胞的作用；能同多種抗生素及抗真菌制劑協(xié)同做作用，更有效地治療疾病。

2.參與鐵的代謝，促進(jìn)腸道中益生菌的生長(zhǎng)，調(diào)節(jié)鐵的傳送： 治腸胃炎是乳鐵蛋白最重要的功能之一。LF對(duì)腸道病原菌的抑制作用主要通過(guò)兩種途徑來(lái)實(shí)現(xiàn)：抑制細(xì)胞細(xì)菌的生長(zhǎng)；破壞細(xì)菌表面的毒力因子功能從而減弱病毒粘附或者侵入哺乳動(dòng)物細(xì)胞的能力。

3.抗菌和抗病毒，調(diào)節(jié)免疫機(jī)能，抗氧化作用： 正常情況下，人體細(xì)胞內(nèi)的自由基本于一種平衡狀態(tài)，當(dāng)自由基異常增多則機(jī)體抗氧化能力下降，造成自由基過(guò)剩時(shí)，就會(huì)引起過(guò)氧化反應(yīng)，導(dǎo)致疲勞和病毒侵害。LF是一種多功能蛋白質(zhì)，不僅參與鐵的轉(zhuǎn)運(yùn)，而且具有廣譜抗菌、抗氧化、抗癌、調(diào)節(jié)免疫系統(tǒng)等強(qiáng)大生物功能。因此，乳鐵蛋白對(duì)嬰兒的保護(hù)作用可能是通過(guò)阻止腸道病原菌在腸道內(nèi)壁的吸附而實(shí)現(xiàn)的。最近的幾項(xiàng)兒童臨床實(shí)驗(yàn)得到了類(lèi)似的結(jié)果。
2012年3月30日，中國(guó)《食品安全國(guó)家標(biāo)準(zhǔn)-食品營(yíng)養(yǎng)強(qiáng)化劑適用標(biāo)準(zhǔn)》將乳鐵蛋白列入GB14880-2012，認(rèn)定為食品營(yíng)養(yǎng)強(qiáng)化劑，乳鐵蛋白也是母乳中含有的特有的成份，可以抑制病毒和有害菌。

革蘭氏陰性和陽(yáng)性細(xì)菌抑制革蘭氏首先是由于乳鐵蛋白具有高鐵，細(xì)菌在基本營(yíng)養(yǎng)鐵失去生長(zhǎng)。另外，蛋白通過(guò)氨基未端強(qiáng)陽(yáng)離子結(jié)合區(qū)域，增加細(xì)菌細(xì)胞膜的通透性，細(xì)菌脂多糖滲出外膜直接殺菌作用。
乳鐵蛋白與乳鐵蛋白肽能夠抑制須癬毛癬菌，而須癬毛癬菌是多種皮膚病，如皮膚癬的病原真菌。其還能夠殺滅白色念珠菌，一種引起人類(lèi)條件性口腔、生殖道感染的二倍體型真菌(酵母的一種形態(tài))。
多年來(lái)氟康唑一直用于殺滅白色念珠菌，由此此真菌也對(duì)氟康唑產(chǎn)生了抗藥性。然而，若將乳鐵蛋白與氟康唑聯(lián)合使用(先用蛋白后氟康唑按順序與念珠菌共孵化)，將一樣能夠殺滅已具有抗藥性的念珠菌。此外，發(fā)現(xiàn)乳鐵蛋白肽的抗真菌活力要比乳鐵蛋白高，特別是合成性肽(synthetic peptide)乳鐵蛋白肽比自然的乳鐵蛋白(native lactoferricin)顯示出更大的抗真菌活力。